本周，为了进一步贯彻美国新任国防部长马蒂斯有关引导美军“再次强大起来”的改革方向，美军针对航空兵力量也开始了全面的改革，其中首当其冲的，就是要全面提升美军的战备水平。
马蒂斯在今年年初公布的国防战略报告中，将提高战备水平和创新作战原则，实现主要军事能力的现代化，实现防务部门和部队的组织改革，作为美军改革的几大方向，这其中最先提到的，便是提升战备水平。马蒂斯这次提出的目标，就是在一年之内，将美国空军的四种主要的战斗机：F-22、F-35、F-16和F/A-18的妥善率提升到80%以上。
根据美国空军今年年初的报告，美国空军2017年战机的妥善率平均为71.3%，虽然比起海湾战争的时候92%的高峰还有不少的差距，但距离80%的要求似乎相差不大，但是如果聚焦马蒂斯关注的这四种飞机，就会发现问题可能有点严重：F-22A去年的妥善率仅有49.01%，F-35A的妥善率仅有54.67%，F-16C和D的妥善率分别为70.22%和65.96%（合计的妥善率为69.5%），而被认为是“皮实耐用”的F/A-18系列在美国海军的妥善率更是惨不忍睹——去年年初的报告显示，美国海军和陆战队有超过60%的战机无法执行任务，考虑到美海军和陆战队装备的F-35B/C数量之少，这几乎就可以等同于F/A-18系列的妥善率。
从战机本身的角度来看，一款战机的妥善率在其装备历程中往往呈现两头低，中间高的情况：新锐的飞机在刚刚列装部队之初，其维护保养技术一般不完全为部队所掌握，相关零备件也储备不足，加上新的战机型号本身在技术上不甚成熟，容易导致新机故障频繁、送修困难，以致妥善率水准较低；服役中期，随着飞机上的各种容易故障的设备经过厂家的改进故障率下降，加上部队机务人员对该机的修理日趋熟练以及更多的零备件储备，经过磨合期的战机妥善率会进入较高的水平；而在战机服役后期，老旧飞机因为生产年代久远且使用频繁，一方面本身容易故障，一方面因为许多零备件的停产和库存减少，也会造成修理不及时，甚至要“拆东墙补西墙”的情况，导致妥善率下降。
马蒂斯“钦点”的这四款美军的主要战机，恰好都处于妥善率较低的“两头”状态。F-22和F-35作为两款新一代战机，整体上都处于新服役不久的情况，特别是F-35系列刚刚开始批量装备美军，甚至连作战软件都没有完成最终的升级，完美符合刚服役战机的情况；F-22的情况则相对特殊，一方面该机虽然已经列装差不多10年，但在美军里面仍然属于新型战机，另一方面该机总产量只有187架，零备件等整体的存量也不算太多，加上该机的维护成本很高，能够对其进行维护的单位十分有限，以至于很多时候需要维修的F-22必须“排队”，无形中降低了战机的妥善率。
F-16系列和F/A-18中的C/D型则正好属于那种严重老化的三代机，二者都是上世纪90年代甚至更早的时候生产的战机，加上在冷战后的20多年里频繁执行了各种国内外作战任务，这些“劳苦功高”的飞机本就是不堪重负，F-16这种经常待在美国国内的战机情况稍好，而F/A-18C/D这样搭载在航母上东征西讨的战机的老化程度就更加严峻。以几乎全部装备F/A-18C/D的海军陆战队为例，2017年一度曾经出现70%以上的“大黄蜂”不具备完整的作战能力的严峻情况。
不过马蒂斯本人也许没有想到，美军应对这一要求的第一招，可能就是淘汰那些妥善率很低的战机，或者将一些战机彻底拆成零件，用来补充老旧战机的零部件库存。
从马蒂斯的要求来看，这么做确实相当合理，要知道今年8月公布的消息里，美国大约550架左右的F/A-18E/F“超级大黄蜂”里尚且只有270架能够执行所有的作战任务，这还算是一款2000年左右开始服役，目前正处于佳境的三代半战机的妥善率。要不是它们，美军现役的F/A-18系列的妥善率可能就连35%都挂不住了。拆掉一部分“大黄蜂”来提高这些老战机的妥善率（反正它们平时也就是停在地上作为“器官捐献者”），既能提高分子，还能减少分母，此消彼长之间，妥善率的提升显然是最快的。
类似的事情也可能会发生在同样老化的F-16机队身上，但与此同时，美国空军部长希瑟·威尔逊在17日表示，为应对与中国和俄罗斯等大国的冲突，到2030年美国空军的规模要从目前的312个中队扩大到386个，相当于扩军四分之一，这其中仅仅是战斗机中队数量就要增加7个。考虑到F-35战机的服役速度，如果还要增加7个中队也就是接近200架的战机，那么这些F-16中的大多数到2030年可能还要继续服役，如果这样还要保持80%的妥善率，显然是极难做到的。
对美军主战飞机的这个“整机运动”，加上最近一段时间对于美军航空兵力量的各种要求，也反映出了美军遇到的尴尬现状：一方面，无论是出于满足国会议员们还是国防部说明的需求，美国航空兵对于数量的需要几乎是一种无法戒断的瘾，毕竟数量证明了美国空军的强大，也是美军向国内说明他们没有浪费军费的证明；另一方面，不管是前线指挥官对于作战的需求，还是国防部高层推动军队改革的需要，对于提升战机妥善率也有着切实的需求；但对于有限的经费而言，大而无当和短小精悍似乎是常见的结果。
美国海军陆战队出身的马蒂斯深知装备妥善率的重要程度，常年被其他军种嘲笑为“乞丐”，能搞到什么装备就用什么装备的美国海军陆战队因为装备费用缺乏，常年只能想方设法提升装备的妥善率来保障部队的战斗力。但在客观情况的限制下，马蒂斯既没有办法持续为军队提供足够的资金支持，也没有办法改变国会议员们对于账面规模的偏好，他的这个放卫星一般的妥善率目标究竟能否实现，又通过什么样的方式达成，是我们在未来一年里值得关注的一个话题。