1747年，法国工程师弗朗索瓦·弗雷诺制造出世界上最早的雨衣，他利用从橡胶木上获得乳胶，把在布鞋和外套放在这种胶乳溶液中进行侵涂处理后，就可以起到防水的作用。
在英国苏格兰的一家橡胶工厂里，有一个名叫麦金杜斯的工人。1823年的一天，麦金杜斯在工作时，不小心把橡胶溶液滴到了衣服上。他发现后，赶紧用手去擦，谁知这橡胶液却好像渗入了衣服里，不但没有擦掉，反而涂成了一片。可是，麦金杜斯是个穷苦的工人，他舍不得丢弃这件衣服，所以仍旧穿着它上下班．
不久，麦金杜斯发现：这件衣服上涂了橡胶的地方，好像涂了一层防水胶，虽然样子难看，却不透水。他灵机一动，索性将整件衣服都涂上橡胶，结果就制成了一件能挡雨水的衣服。有了这件新式衣服后，麦金杜斯再也不愁老天下雨了。这件新奇的事儿很快就传开了，工厂里的同事们知道后，也纷纷效仿麦金杜斯的做法，制成了能防水的胶布雨衣。后来，胶布雨衣的名声越来越大，引起了英国冶金学家帕克斯的注意，他也兴趣盎然地研究起这种特殊的衣服来。帕克斯感到，涂了橡胶的衣服虽然不透水，但又硬又脆，穿在身上既不美观，也不舒服。帕克斯决定对这种衣服作一番改进。没想到，这一番改进竟花费了十几年的功夫。到1884年，帕克斯才发明了用二氧化硫做溶剂，溶解橡胶，制取防水用品的技术，并申请了专利权。为了使这项发明能很快地应用于生产，转化为商品，帕克斯把专利卖给了一个叫查尔斯的人。以后便开始大量地生产，“查尔斯雨衣公司”的商号也很快风靡全球。
不过，人们并没有忘记麦金杜斯的功劳，大家都把雨衣称作“麦金杜斯”。直到现在，“雨衣”这个词在英语里仍叫做“麦金杜斯’(mackintosh)。
进入20世纪后，塑料和各种防水布料的出现，使雨衣的款式和色彩变得日益丰富了。市面上出现了一种不沾水的雨衣，这种雨衣也代表了较高的科技水平。
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